3,570 

Since 1976, China has taught the world a lesson in accelerated development. Its Gross Domestic Product (GDP) rose from $59.7 billion in 1960 to $14.34 trillion in 2019. The Middle Empire moved from dogmatic communism to a “socialist market economy”. Since then, Guangzhou, Shanghai, Beijing, Shenzhen have become world famous places and “Made in China” means less and less product of poor quality. If this success story can be dreamy, especially in Africa, it is important to ask what the true environmental cost of the miracle was, and also what mistakes should not be repeated.

The fairy tale

Behind China’s stunning economic growth lies a simple recipe and a brilliant chef. Indeed, Beijing had set itself the goal of becoming again the leading power that it was before the end of the 19th century and the beginning of the 20th century that saw its decline. To put this ambition to music, Deng Xiaoping, who, at the end of Mao Zedong’s reign, inherited an economy that had been anemic by years of practice of the classical communist model and a murky political period. For the new leader, it was time to catch up. So the machine starts working. China adheres to the principles of a market economy, makes its abundant labor available to the world, adopts a policy of technology transfer, and takes proactive steps to attract capital while also focusing on training its elites. The factory of the world has just been born.

Performance first, environment second

6 shoes out of 10, 87% of tractors used in the world, 76% of watches… the “Made in China” has definitely conquered the planet. In its desire to catch up, Beijing is not concerned with parameters such as working conditions or the problem of environmental protection. These choices have drained capital, technology, and strategic prominence from China. Today, 430,000 foreign companies have established themselves in China attracted by its advantages.

Behind this rise, the choices are sometimes frightening. For example, China is now the world’s leading producer of rare earths (essential minerals in electronics, including mobile phone manufacturing). Rare earth is abundant, but its exploitation is so polluting that many countries have given up. Beijing has stepped into this breach and is in a position of almost monopoly over these resources.

But China’s environmental problems are not